"Консультант по вопросам корпоративной безопасности"... Замечательная формулировка. Объясняет все и одновременно ничего. Звучит, правда, значительно и солидно. Говард мрачно усмехнулся, засунул в карман свою новую визитку  и отхлебнул приличный глоток неразбавленного 18-летнего Гленморанжа. В желудок упал очередной комок жидкого огня и растекся по телу приятным теплом, на языке возникло привычное медовое послевкусие. Говард со стуком опустил стакан на стол и откинулся на спинку низенького, но весьма удобного диванчика, одного из тех, что составляли интерьер бара National Mechanics. Бар был наполнен обычным пятнично-вечерним шумом, громко смеялись веселые компании, отмечающие начало уик-энда, сновали шустрые официанты, привлекательные хостес рассаживали вновь прибывших гостей, но на маленький столик, за которым  в одиночестве сидел Говард, пока никто не претендовал. Говард отхлебнул еще один глоток виски, снова откинулся на спинку диванчика и прикрыл глаза, отрезая себя от созезрцания довольных лиц вокруг. Многоголосый шум сливался в один ровный гул, напоминающий морской прибой и сквозь него едва-едва пробивался еле заметный неприятно скрежещущий звук металла по металлу. В левой руке Говарда быстро сновали два небольших овальных предмета. Внимательный взгляд знатока без труда узнал бы в них пару солдатских "собачьих бирок", а если бы этот внимательный знаток имел бы орлиное зрение, то смог бы разглядеть на этих аллюминиевых жетончиках несколько строк текста и среди них имя "Говард", фамилию "Мэтьюсон" и короткую аббревиатуру USMC - United States Marine Corps. Говард сидел с закрытыми глазами, в левой руке все быстрее сновали жетончики, накатывал ровный гул....

.....накатывал ровный гул лопастей, 1-й лейтенант Говард Мэтьюсон сидел полуприкрыв глаза на жесткой металлической лавке в брюхе несущегося на скорости почти в полтораста миль на высоте футов двести "Черного Ястреба" и полудремал-полугрезил. За бортом выкрашенного в темно-серый цвет вертолета пролетали тоскливые афганские пейзажи провинции Гардез. Лейтенант иногда ворочался на лавке, пытаясь найти положение поудобнее, тогда левый бок и левую ногу пронзало короткой острой болью и Говард тихо шипел сквозь зубы. Мелкие осколки минометной мины засели неглубоко, но медик группы, сержант флота Деринджер, все их вытащить не смог, приходилось терпеть до госпиталя на базе. Впрочем, жаловаться было грех, чуть поодаль от лейтенанта сержант Дерринджер нависал над носилками с капралом Иеремейей Эткинсоном, удерживая на поднятых руках пластиковый флакон с физраствором. Вертолет иногда потряхивало и тогда с сухих, запекшихся губ капрала срывался протяжный стон. Эткинсом был ранен в живот и Деринджер не был уверен, что капрала удастся довезти до госпиталя живым. На капрала Говард старался не смотреть, особенно на его ноги, которые сразу после колена оканчивались сероватыми бинтами с проступившими бурыми пятнами. Ступней у капрала Эткинсона не было. Еще чуть дальше за носилками с раненым виднелись два продолговатых предмета, накрытых черным полиэтиленом. Предмета... Предметы были у Говарда в правой руке, две "собачьих бирки". На одной значилось "Дэвид Рэдклиф", на второй  - "Герард Оушен". Тела сержанта Рэдклифа и уоррент-офицера Оушена и скрывались под равнодушным черным пластиком.  На лавке напротив Говарда дремали еще четверо морпехов-реконов с измученными лицами, покрытыми смесью пыли и пороховой гари и причудливыми разводами от пота. Таких потерь группа лейтенанта Мэтьюсона еще никогда не имела и кое-кому в штабе коалиции придется за это ответить. "Сэр! Лейтенант, сэр!" Говарда затряс за плечо бортстрелок вертолета....

......"Сэр, простите сэр...", раздался над Говардом приятный мягкий женский голос и плеча мужчины слегка коснулась изящная ручка, украшенная затейливым маникюром. Говард открыл глаза, над ним стояла хостес бара. Говард вопросительно изогнул бровь, он старался, если была возможность, обходиться без слов. "Сэр, Вы не будете возражать, если я посажу за Ваш столик эту молодую леди? Мест в зале не осталось...". Говард пожал плечами, мол что поделаешь, и сделал правой рукой жест, который можно было перевести как садитесь, чего уж там. "И повторите, пожалуйста" - соизволил все таки подать голос Говард и сделал выразительный кивок в сторону своего почти опустевшего стакана. Хостес благодарно улыбнулась, позвала официантку, приказав повторить заказ, и умчалась на ресепшн. Говард был даже благодарен и хостес и этой девушке, севшей за его столик, за то, что они вырвали бывшего 1-го лейтенанта 1-го разведывательного батальона Корпуса морской пехоты из самого неприятного воспоминания в его жизни....

Краткая биографическая справка:
Имя: Говард Джордж Мэтьюсон.
Дата рождения: 11 января 1973 года.
Место рождения: США, Филадельфия, штат Пенсильвания.
Образование: Военная академия Уэт-Пойнт, факультет сил специальных операций.
Семейное положение: холост, детей нет, лиц на иждевении не имеет.
Сексуальная ориентация: гетеро.
Род деятельности в настоящий момент: сотрудник частной военной компании "Блэк Вотерс".
Особые приметы: похож на актера Джереми Реннера.
Государственные награды: кавалер медали "Пурпурное сердце", "Военно-морского креста" и "Бронзовой звезды".